GFL Juniors startet
Mit einem vollen Programm von acht Spielen startet am Wochenende nach Ostern die GFL Juniors in ihre 15. Saison. Bis Mitte Juli kämpfen in den vier regionalen Gruppen der Jugendbundesliga im American Football insgesamt 20 Teams um die acht Playoff-Plätze. In der zweiten Juni-Hälfte wird die Saison für zwei Wochen unterbrochen, denn am 25. und 27. Juni steht in Dresden die Sparkasse Junioren-Europameisterschaft auf dem Programm, bei der das deutsche Nationalteam als Gastgeber sich natürlich einiges vorgenommen hat. Für die Spieler des Nationalkaders, die bereits vor der Saison zu Trainingslagern zusammengezogen worden, geht es in den Spielen der GFL Juniors nun auch darum, sich für einen Platz im endgültigen Kader zu empfehlen.
Wertvoll ist die GFL Juniors also nicht nur für die besonders engagierten Vereine des Nachwuchsbereiches, auch die Nationaltrainer wissen zu schätzen, dass im deutschen American Football die Top-Teams eine echte Saison im bundesweiten Wettbewerb spielen. In den meisten anderen europäischen Ländern ist der Jugendspielbetrieb auch in der höchsten Klasse entweder nur regional organisiert, hat eine wesentlich kürzere Saison oder ist lediglich als Beigabe an den Spielbetrieb der Herren angegliedert.
Nicht so in Deutschland, wo es bereits um die 34. nationale Meisterschaft der U19-Footballer geht. Als Titelverteidiger gehen die Cologne Crocodiles an den Start, die ihre vierte Endspielteilnahme in Folge anpeilen. Vier Jahre, das ist im Spielbetrieb der Altersklasse der bis zu 19-Jährigen dann bereits eine ganze Spielergeneration, und nicht nur deswegen sind Prognosen schwierig und Triumphe der auch jüngeren Vergangenheit nicht automatisch eine Garantie für weitere Erfolge. In der Gruppe West treffen die Crocodiles schließlich schon in der Vorrunde auf starke Konkurrenz: Seit 2002 stand jedes Jahr mindestens ein Team aus Nordrhein-Westfalen im Junior Bowl, seit 2011 hat es nur noch ein einziges anderes Team ins Finale geschafft: 2013 die Saarland Hurricanes, die aber prompt auch gegen die Crocodiles den Titel holten.
Die Hurricanes in der Gruppe Mitte sind eines der Teams, die in den letzten Jahren - und dies ganz besonders mit Hilfe des bundesweiten Wettbewerbs der GFL Juniors - besondere Nachhaltigkeit in der Nachwuchsarbeit unter Beweis gestellt haben. Neben Clubs, die seit Jahrzehnten einen großen und kontinuierlich wachsenden Jugendbereich unterhalten - etwa den Schwäbichs Hall Unicorns, den beiden Berliner und Hamburger Vertretern in der GFL Juniors - gehören sie so abermals zum erweiterten Favoritenkreis. Ganz abgesehen natürlich von Rekordmeister Düsseldorf Panther oder dem Kölner Stadtrivalen der Crocodiles, den Falcons.
Die 2001 eingeführte Jugendbundesliga GFL Juniors trägt in ihrer Ausgestaltung aber auch der notwendigen Flexibilität im Jugendbereich Rechnung. Einerseits erfüllt sie den Anspruch der im Junioren-Football führenden Vereine nach einem herausfordernden bundesweiten Wettbewerb. Andererseits ist aber die altersbedingte Fluktuation in den Kadern unumgänglich, so dass es von Jahr zu Jahr die freie Entscheidung der beteiligten Vereine bleibt, ihren Startplatz wahrzunehmen. Neben dem Kampf an der Spitze ist es so von Jahr zu Jahr auch besonders interessant zu beobachten, wie alle Teams der Liga sich dieser Herausforderung stellen.